Atualmente se conhece os efeitos benéficos da prescrição de exercícios como parte da terapia em 29 doenças crônicas. Câncer é o nome dado ao grupo de doenças que resultam de um crescimento descontrolado das células de um determinado tecido. Os sintomas resultantes são variados e irão depender do órgão onde há esta proliferação celular.
O exercício regular e o estilo de vida ativo possuem um impacto direto na evolução destes pacientes. A atividade física possui papel tanto na prevenção como no tratamento.
Estima-se que se a população americana aumentasse a sua atividade física em 3 horas por semanas de caminhada haveria uma redução de 17% dos casos de câncer de cólon. Também já se conhece o efeito protetor do exercício na prevenção do câncer de mama, endométrio e próstata.
O câncer e os métodos usados para controlar e reduzir o crescimento celular geram efeitos físicos e funcionais que possuem impacto na qualidade de vida. Sintomas como fraqueza, fadiga, perda de massa muscular, dificuldade para dormir e os efeitos da quimioterapia sobre tecido pulmonar, cardíaco e articular levam o paciente a reduzir muitas das suas atividades diárias.
A realização de 30 minutos de exercícios aeróbicos 5 vezes por semana mostrou melhora do desempenho físico e redução da permanência hospitalar em pacientes que foram submetidos a transplante de células tronco. Em outro grupo de pacientes que realizaram quimioterapia foram realizados exercícios com pedal estacionário por 30 minutos, por 2 semanas, durante a internação, mostrando redução na fadiga e perda de vigor, quando comparados com os pacientes que não realizaram exercícios.
A decisão sobre o tipo de exercício está relacionada às queixas e às condições físicas de cada pessoa, portanto a individualização do treinamento é o primeiro passo avaliando medicamentos usados, condicionamento físico atual, massa muscular. O programa de treinos deve ser de 3 vezes por semana e incluir tanto exercícios para ganho de resistência muscular como exercícios aeróbicos. A melhora de queixas como problemas de sono, ansiedade e disposição geral são as primeiras respostas observadas com o início dos exercícios regulares.